Met de naam Zola en de titel Hoe men sterft
kondigt het nieuwe boekje uit de ‘Perlouses’-reeks dadelijk zijn onderwerp aan:
het zal over sterven en begraven gaan, in Frankrijk, op het einde van de
negentiende eeuw. Men sterft zoals men geleefd heeft, luidt het eenvoudige
uitgangspunt. Maar de naturalist Zola wil die stelling ook ‘wetenschappelijk’
bewijzen. Dat doet hij in vijf verhalen, alle vijf met nagenoeg dezelfde opzet
en als cruciale variabele de sociale afkomst van de stervenden.
Zo lezen we achtereenvolgens over de adel, de hoge
burgerij, de kleine middenstand, de arbeiders en de boeren. In het ‘verslag’
van zijn experiment haalt Zola evenwel zijn sterkste schrijfkunsten boven, wat
hem in het nawoord de ronkende titel ‘magiër’oplevert. Zeker is in elk geval
dat Zola’s taal en opbouw uitermate efficiënt zijn en dat wij, in de vertaling
van Martin de Haan en Rokus Hofstede, van al dat fraais niets moeten missen.
Laat me enkele voorbeelden geven.
Zola’s beeld van de adel is even snedig als suggestief. Voor de buitenwacht
wordt de reputatie in ere gehouden, maar achter gesloten deuren floreren vooral
de eigen pleziertjes. Terwijl bij de uitvaart van graaf de Verteuil ‘de
eindeloze rij rouwwagens, bijna allemaal leeg’, onder grote belangstelling en
met veel gedruis door de straten rijdt, ‘heeft gravin De Verteuil, die thuis is
gebleven, zich opgesloten in haar vertrekken met als officiële reden dat ze
gebroken is van smart. Liggend op een chaise longue speelt ze met de pompon van
haar ceintuur en kijkt opgelucht en dromerig naar het plafond.’
Bij de arbeiders gaat het zoontje
dood. De armenzorg komt, te laat! De buurvrouw ‘biedt aan om brood en vlees te
gaan halen […] De uitgehongerde Morisseaus schrokken het eten naar binnen naast
de dode, van wie ze in het donker het bleke gezichtje zien. De kachel snort,
het is behaaglijk. Af en toe worden de ogen van de moeder vochtig. Dikke tranen
vallen op haar brood. Wat zou Charlot het lekker warm hebben gehad! Wat zou hij
graag worst hebben gegeten!’ De soms nuchtere, soms dramatische taal van de
verteller en de aandoenlijke gedachten die zo uit het hoofd van de vader en de
moeder komen, wisselen elkaar af. Het ritme is strak, met veel korte of door
komma’s onderbroken zinnen.
De oude boer uit het laatste verhaal is als een eik, als
een oud paard gaat hij stilletjes dood. De vrouwen en kinderen rekken als
kippen nieuwsgierig hun hals uit. Omgekeerd is er ook ‘een behoedzame,
schrandere haan, die wel weet dat het niet de gewoonte van de oude man is om na
zonsopgang op bed te blijven’. Met gezond boerenverstand zijn ze allemaal
gezegend. Het verhaal wordt zeer gewaardeerd. Twintig jaar na de eerste versie
heeft Zola het voor een nieuwe publicatie herzien (de versie die de vertalers
gebruiken). Hij scherpt zijn pen, vervlecht, ritmeert, typeert. Dat hij een
‘boodschap’ wilde brengen, is hij bijna vergeten. Hier is Zola op zijn best.
Emile Zola: Hoe men sterft,
Voetnoot, Amsterdam 2011, 75 p. ISBN 9789078068594.
Vertaling van Comment on meurt door Martin De Haan en Rokus Hofstede. Distributie
EPO
Oorspronkelijk verschenen in De Leeswolf
deze pagina printen of opslaan