Misdaad
BOEKEN NR. 9, NOVEMBER 2025
Belinda Bauer: De onmogelijke opgave
door Karen Vandyck
De Britse Belinda Bauer is geen veelschrijfster. Na haar
debuut Rusteloos land in 2009, is De onmogelijke
opgave haar tiende boek. Haar voorgaande boeken zijn niet onopgemerkt
gebleven, zo was ze in 2018 met Blinde
drift genomineerd voor de Man Booker Prijs, een serieuze
prestatie voor een misdaadverhaal. Ook in De onmogelijke opgave toont
Bauer flarden van haar prachtige schrijfstijl waarvoor ze gekend is en die van
haar boeken zo’n aangenaam leesvoer maken. En het onderwerp van haar tiende
boek is een beetje als de titel van het boek zelf: een onmogelijke opgave.
De
onmogelijke opgave gaat immers over verzamelaars van vogeleieren. Bauer
haalde haar inspiratie uit een waargebeurd verhaal over de verzameling en
verdwijning van dertig unieke eieren die gevonden werden op de kliffen van
Bempton en Flamborough in Yorkshire. Rond 1920 ontstaat daar een ongeziene
rivaliteit tussen de families Chandler en Hodgons die een heuse business hebben
opgezet om de bijzonderste zeekoeteieren op hun domeinen te stelen uit hun nest
en deze vervolgens te verpatsen aan een van de handelaars. De Sheppards,
eigenaars van de nabijgelegen Metland Farm, hebben echter dikke pech: hun stuk
land eindigt op een grote overhangende rots waardoor het onmogelijk is eieren
op te halen.
Toch
wagen staljongen Robert en dochter Celia Shepphard het op een dag om de lichte
Celia aan een touw naar beneden te laten om een ei te stelen. De kinderen
krijgen zwaar naar hun voeten van de clan Chandler die Celia ternauwernood redt
en hun kunststukje veel te gevaarlijk vindt. Maar Celia heeft tijdens haar
afdaling wel een heel bijzonder ei kunnen meegrissen, namelijk een volledig
rood ei. Dat trekt de aandacht van handelaar en verzamelaar George Ambler die
het ei het koste wat het kost wil hebben. Meer nog, hij betaalt Celia en Robert
om hun huzarenstukje elk jaar over te doen zodat hij een ongeziene collectie
van dertig rode eieren kan aanleggen.
In het heden maken we kennis met
Patrick Fort die na zijn shift als afwasser naar huis wandelt. Wanneer hij
voorbij het huis van zijn buren komt, merkt hij dat er iets aan de hand is. Hij
vindt zijn vriend ‘Gekke Nick’ en diens moeder vastgebonden op de grond terwijl
hun hele huis overhoop is gehaald. Het enige dat weg is, is een ei in een oud
kistje op zolder. Omdat het ei daarna op eBay wordt aangeboden, hebben Patrick
en Nick een spoor om de dader te achterhalen. Het brengt hen in contact met
enkele bijzondere personages die van het verzamelen, kopen en beschermen van
vogeleieren hun hobby hebben gemaakt.
Belinda Bauer vermeldt het niet
expliciet maar Patrick Fort is ook het hoofdpersonage uit Wat dood
is uit 2014. In het boek leerden we Patrick kennen als een
intelligente man die echter anders is dan de meeste mensen. Er vallen Patrick
dingen op die de meeste mensen niet zien, en Patrick trekt vaak andere
conclusies dan anderen. Uitspraken neemt hij heel letterlijk op en ironie snapt
hij niet. Bauer plakt geen etiket op haar personage, maar het mag duidelijk
zijn dat Patrick behoorlijk autistisch is. Toch heeft hij een maatje gevonden
in zijn buurman Nick, met wie het erg goed klikt ondanks hun verschillende
karakters.
Het
is een kracht van Bauers werk dat ze geen labeltjes plakt op haar personages,
maar de lezer langzaam zelf laat uitmaken wie ze voor zich hebben. Zo kan het
personage van Patrick eerst groeien. Het concept en het verhaal van De
onmogelijke opgave zijn erg origineel. Nooit gedacht dat een misdaadverhaal
zich zou afspelen in de wereld van vogeleieren. En ook al speelt het verhaal
zich deels af in de jaren 1920, door thema’s als hebzucht, macht en geld is het
boek van alle tijden.
Het enige jammere aan De onmogelijke opgave is dat
er echt heel weinig spanning in het verhaal zit. Het boek lijkt bijwijlen meer
een historische roman en sommige capriolen van Patrick en Nick doen zelfs aan
slapstick denken. Nu schrijft Bauer doorgaans wel meer boeken die eerder
slowburners zijn waarbij de aandacht vooral op de personages ligt. Maar iets
meer spanning had zeker gemogen. Nu is De onmogelijke opgave – ondanks
de vermelding op de kaft – zeker geen literaire thriller. Wel een heel mooi
geschreven verhaal, dat wel.
Belinda Bauer: De onmogelijke opgave, Bruna, Amsterdam
2025, 349 p. ISBN 9789400518438. Vertaling van The Impossible Thing door
Valérie Janssen. Distributie Standaard Uitgeverij
deze pagina printen of opslaan